Les premiers tournesols de Vincent ont été réalisées à Paris, un peu avant son départ à Arles. Peut-être déjà un besoin de soleil ?

Quand il s'installe dans la Maison Jaune, il songe à décorer son atelier "d’une demi-douzaine de tableaux de tournesols, une décoration où les chromes crus ou rompus éclateront sur des fonds divers, bleus depuis le Véronèse le plus pâle jusqu’au bleu de roi, encadré de minces lattes en mine orangé.
Des espèces d’effets de vitraux d’église gothique".
"Je suis en train de peindre avec l’entrain d’un Marseillais mangeant la bouillabaisse, ce qui ne t’étonnera pas, lorsqu’il s’agit de peindre des grands tournesols… Le dernier est clair sur clair et sera le meilleur j’espère. Je ne m’arrêterai probablement pas là”.

Et quand il aménage la chambre pour Théo : "Dans cette toute petite pièce, je veux, à la japonaise, fourrer au moins six très grandes toiles, surtout les énormes bouquets de tournesols.
Et la maison sera, à ce que je me propose, de peintures toute pleine du haut en bas.
“La chambre où tu logeras aura les murs blancs et une décoration de grands tournesols jaunes. Le matin en ouvrant la fenêtre, on voit la verdure des jardins et le soleil levant et l’entrée de la ville. Mais tu verras ces grands tableaux de douze, de quatorze tournesols, fourrés dans ce tout petit boudoir avec un lit joli et tout le reste élégant".
Vincent est déjà conscient de l'importance de cette fleur dans son œuvre :
"Janin a la pivoine, Quost la rose trémière mais moi j’ai un peu le tournesol".